«Я думал об этой книжке много лет: сочинял в голове. Бывают менее важные правила жизни и очень важные. Самых важных я решил в конце концов совсем не затрагивать», — скромно признавался выдающийся польский врач, педагог и писатель Януш Корчак в 1930 году. До мученической смерти, которую он принял в лагере смерти Треблинка вместе со своими маленькими воспитанниками и другими коллегами, оставалось двенадцать лет.

Когда «Правила жизни» увидели свет, Януш Корчак (такой псевдоним выбрал себе варшавский врач Эрш Хенрик Гольдшмит) переживал профессиональный подъем. Он с энтузиазмом внедрял свои методики при обустройстве польского детдома. В его записках еще не сквозит тот ужас перед неотвратимой катастрофой, которым будет пронизан дневник. Корчак начал вести его незадолго до гибели. Там есть такие пронзительные строки: «Какие невыносимые сны! Этой ночью опять мертвецы. Мертвые тела маленьких детей… В самом страшном месте я просыпаюсь. Не является ли смерть таким пробуждением в момент, когда, казалось бы, уже нет выхода?»